Cuánto carbono y cuánta agua consume la IA, y por qué nadie puede decirlo con precisión

Qué encontraron

Alex de Vries-Gao, investigador de la Universidad Libre de Ámsterdam, quiso responder una pregunta que se repite en cada debate sobre la IA: cuánto contamina y cuánta agua gasta. Su conclusión principal es incómoda: con la información pública disponible, no se puede saber con precisión.

El motivo es simple. Las grandes tecnológicas que compran la mayor parte del hardware de IA publican reportes de sostenibilidad, pero ninguna separa lo que consume la IA del resto de su operación. Algunas ni siquiera separan sus centros de datos de sus oficinas o tiendas. Amazon, pese a tener las mayores emisiones por electricidad comprada del grupo, no publica cuánta electricidad consume, y ByteDance y CoreWeave no publican ningún dato ambiental.

Con lo que sí se publica, el autor armó una estimación:

• Energía. La demanda eléctrica de los sistemas de IA podría llegar a 23 gigavatios a fines de 2025, casi la mitad del consumo total de los centros de datos y cerca de lo que requiere el Reino Unido.
• Carbono. Aplicando la intensidad de carbono promedio de los centros de datos, los sistemas de IA podrían emitir entre 32,6 y 79,7 millones de toneladas de CO2 en 2025.
• Agua. Su huella hídrica podría estar entre 312,5 y 764,6 mil millones de litros ese mismo año.

El dato del agua es el más revelador. El consumo directo, el que se usa para enfriar los equipos, ronda 0,59 litros por kWh según los reportes de las empresas. Pero el agua indirecta, la que se consume al generar la electricidad, es mucho mayor: en los centros de Meta, Apple y Google en Estados Unidos promedió 3,40 litros por kWh. Con esa cifra, el autor concluye que la Agencia Internacional de Energía podría estar subestimando de forma importante la huella hídrica de los centros de datos.

Qué significa

La lectura central es que el impacto ambiental de un centro de datos depende sobre todo de dónde está y de qué red eléctrica lo abastece. En Estados Unidos, las redes que alimentan a estos centros tienen intensidades de agua que van de 0,68 a 11,98 litros por kWh. La misma computación puede costar muy poca o muchísima agua según el lugar.

Nuestra interpretación es que la discusión útil no es «la IA contamina» o «no contamina», sino qué información deberían publicar los operadores para que un gobierno o una comunidad pueda evaluar un proyecto concreto. El autor propone justamente eso: políticas que obliguen a reportar métricas adicionales por instalación.

Límites

• Estimación, no medición. Las cifras sobre la IA se derivan de promedios de centros de datos en general, porque no hay datos específicos.
• Rangos amplios. La diferencia entre el mínimo y el máximo de cada estimación es de más del doble, reflejo de la incertidumbre.
• Sesgo hacia Estados Unidos. Los datos más detallados vienen de centros en ese país; en otras regiones, las intensidades de carbono y agua pueden ser muy distintas.
• Solo operación. El estudio excluye las emisiones de fabricar los equipos y construir los edificios.

Por qué importa en el Perú y la región

América Latina empieza a recibir proyectos de centros de datos, y el Perú tiene zonas de estrés hídrico en la costa, donde se concentra la demanda. Este estudio sugiere dos preguntas concretas para cualquier proyecto: de qué fuente vendrá su electricidad y cuánta agua consumirá, directa e indirectamente. Sin exigir esos datos desde el inicio, será imposible evaluarlos después.