Un dron que «frota» el cultivo recoge ADN para contar los insectos de una parcela

Qué encontraron

Medir cuánta biodiversidad hay en una parcela suele exigir trampas, redes y días de trabajo de un entomólogo. Un equipo de ETH Zúrich y del instituto suizo WSL probó un atajo: un dron que arrastra, colgado de una cuerda, un hisopo húmedo que roza las plantas y recoge el ADN que dejan los insectos al pasar. Luego ese material se analiza en laboratorio con metabarcoding, una técnica que lee fragmentos de ADN y los compara con bases de datos de especies.

El ensayo se hizo en nueve campos de colza de la región de La Broye, en Suiza: tres con manejo convencional, tres orgánicos y tres con un esquema de producción integrada sin insecticidas ni fungicidas. Cada réplica fue un vuelo de cinco minutos sobre un área de 50 por 15 metros.

Resultados principales:

• Detectó una comunidad amplia. Tras depurar los datos, el método identificó 75 taxones de insectos, de 19 familias, 23 géneros y 33 especies.
• Es consistente. Las muestras de un mismo campo se parecían entre sí mucho más que las de campos distintos, lo que indica que el método da una señal local estable.
• Encontró plagas y aliados. Detectó plagas de la colza como Ceutorhynchus pallidactylus y también enemigos naturales, como la mariquita de siete puntos y la tijereta europea, que come pulgones.
• No distinguió los manejos. No hubo diferencias significativas entre campos orgánicos, convencionales e integrados. Los autores sugieren que los insectos se mueven desde la vegetación vecina y borran las diferencias.

Qué significa

La promesa es práctica: un vuelo programado cubre una parcela de forma sistemática, sin matar insectos y con menos horas de trabajo que las trampas. Si el método madura, un productor podría vigilar la llegada de una plaga o comprobar que en su campo viven los depredadores que la controlan, y ajustar el uso de pesticidas.

Nuestra lectura es que el hallazgo más interesante es el negativo. Que el manejo orgánico no se distinga del convencional no prueba que dé igual: sugiere, más bien, que la biodiversidad de una parcela depende del paisaje que la rodea. Medir solo dentro del campo puede no bastar para evaluar una práctica.

Límites

• Piloto, no inventario. Los autores lo presentan como una prueba de concepto. Las curvas de acumulación de especies no se estabilizaron: faltó muestreo para capturar toda la diversidad.
• Bases de datos incompletas. La identificación depende de bibliotecas de ADN que todavía son pobres para muchos invertebrados, sobre todo en regiones poco estudiadas.
• Sin controles de vuelo. No incluyeron hisopos de control volados en el campo para medir cuánto ADN se capta del aire y no de las plantas.
• Pocos campos y un cultivo. Nueve campos de colza en Suiza, un país de parcelas pequeñas y paisaje muy mezclado. El trabajo lo financiaron ETH Zúrich y Axa Climate.

Por qué importa en el Perú y la región

Las bases de ADN de insectos son justamente más pobres en regiones megadiversas como la Amazonía y los Andes, así que el método necesitaría aquí un trabajo previo de referencia. A cambio, podría medir algo que hoy se declara pero rara vez se verifica: la biodiversidad de un cafetal bajo sombra o de una parcela de cacao frente a un monocultivo.